Bestyrelsesansvar i Holland: Hvornår er man personligt ansvarlig?

Som direktør i et hollandsk selskab er du i princippet beskyttet af selskabets juridiske status: selskabet hæfter for sin egen gæld, ikke dig personligt. Personligt ansvar er undtagelsen, og hollandsk ret når det ad tre veje: over for selskabet selv (artikel 2:9 i den hollandske borgerlige lovbog, BW), over for konkursboets kurator (artikel 2:138 og 2:248 BW) og over for individuelle kreditorer gennem erstatning uden for kontrakt (artikel 6:162 BW).

En juridisk enhed som en BV kan kun handle gennem fysiske personer, normalt dens bestyrelse. De retshandlinger, som bestyrelsen udfører, er bindende for virksomheden, ikke dig. Ansvar opstår kun, hvis du har udført dine pligter forkert eller handlet på en måde, der skader virksomheden eller tredjeparter i en grad, som domstolene anser for alvorligt skyldig.

Hvornår er du ansvarlig over for virksomheden (internt ansvar)?

Virksomheden kan holde dig ansvarlig i henhold til artikel 2:9 i BW, hvis du har udført dine pligter forkert, og der kan rettes en alvorlig bebrejdelse (ernstig verwijt) mod dig. Om bebrejdelsen er alvorlig nok, afhænger af alle omstændighederne, såsom virksomhedens art og risici, opgavefordelingen i bestyrelsen og de oplysninger, du havde eller burde have haft (Højesteret, Staleman/Van de Ven, ECLI:NL:HR:1997:ZC2243).

At handle i strid med vedtægternes bestemmelser, der har til formål at beskytte selskabet, er en tungtvejende omstændighed, der peger i retning af en alvorlig bebrejdelse. Du kan stadig fremlægge faktiske omstændigheder, der viser, at overtrædelsen ikke udgør en sådan, og retten skal derefter tage stilling til dem (ECLI:NL:HR:2002:AE7011).

Er direktører ansvarlige sammen, og kan I fritages?

Ansvaret i henhold til artikel 2:9 i BW er principielt solidarisk: bebrejdelsen er rettet mod hele bestyrelsen. Du kan fritages (disculpatie), hvis du beviser, at den ukorrekte ledelse ikke kan tilskrives dig, og at du ikke har været uagtsom ved at træffe foranstaltninger for at forhindre dens konsekvenser. Bevisbyrden ligger hos dig, og domstolene accepterer ikke dette let.

En opgavefordeling i bestyrelsen kan have betydning, men hver direktør er fortsat medansvarlig for den generelle gang i tingene. Hvis tallene i en kollegas område ikke stemmer overens, eller betalingerne gentagne gange forsinkes, forventes det, at du stiller spørgsmål. Manglende ekspertise er ikke i sig selv en undskyldning; Amsterdam Appelretten vejede det sammen med andre omstændigheder i en sag fra 2010 om medlemmer af fondsbestyrelser (ECLI:NL:GHAMS:2010:BN6929).

Hvornår er man ansvarlig i en konkurs?

Hvis selskabet går konkurs, kan kuratoren (bostyrer) holde hver direktør ansvarlig for underskuddet i henhold til artikel 2:248 BW (BV) eller artikel 2:138 BW (NV). To betingelser gælder: bestyrelsen har åbenbart udført sine pligter ukorrekt, og dette var en væsentlig årsag til konkursen.

Åbenbart upassende ledelse betyder, at ingen rimeligt handlende direktør ville have handlet på samme måde under de samme omstændigheder (Højesteret, Panmo, ECLI:NL:HR:2001:AB2053). Kurator har bevisbyrden og kan kun påberåbe sig upassende ledelse i de tre år før konkursen (artikel 2:248(6) i BW).

Hvad hvis bogføringen eller årsregnskabet ikke var i orden?

I så fald forudsætter loven, at ukorrekt ledelse var en væsentlig årsag til konkursen (artikel 2:248(2) i BW). Dette gælder, hvis bestyrelsen ikke overholdt bogføringspligten i artikel 2:10 i BW eller ikke offentliggjorde årsregnskabet rettidigt i henhold til artikel 2:394 i BW. Den ukorrekte præstation er derefter fastslået, og byrden skifter til dig.

Du kan afkræfte formodningen ved at plausible, at andre fakta, ikke den ukorrekte ledelse, var en vigtig årsag til konkursen. I Blue Tomato-sagen påberåbte direktøren sig en brand og forsikringsselskabets afslag på at betale (ECLI:NL:HR:2007:BA6773). Kuratoren skal derefter stadig bevise, at den ukorrekte ledelse også var en vigtig årsag.

Kan man fritages for ansvar i en konkurs?

Ja, i henhold til artikel 2:248(3) i BW, hvis du beviser, at den utilstrækkelige præstation ikke kan tilskrives dig, og at du ikke har været uagtsom ved at træffe foranstaltninger til at afværge dens konsekvenser. Begge elementer skal bevises af dig; i Glascentrale-sagen ophævede Højesteret en kendelse, der havde pålagt denne byrde på bobestyrerne (ECLI:NL:HR:2015:522).

Hvornår er man ansvarlig over for en kreditor i erstatningssager uden for kontrakt?

Uden for konkurs kan en individuel kreditor holde dig ansvarlig i henhold til artikel 6:162 i BW. Højesteret kræver en alvorlig personlig bebrejdelse og anerkender to hovedsituationer.

Den første er Beklamel-standarden: Du indgår en aftale på vegne af virksomheden, mens du vidste, eller med rimelighed burde have forstået, at virksomheden ikke kunne opfylde sine forpligtelser inden for en rimelig tid og ikke ville tilbyde nogen regresret (ECLI:NL:HR:1989:AB9521). Den anden er betalingshindring: Du forårsager eller tillader, at virksomheden ikke betaler sine kreditorer under omstændigheder, der berettiger en alvorlig personlig bebrejdelse (Ontvanger/Roelofsen, ECLI:NL:HR:2006:AZ0758). Kreditor bærer bevisbyrden.

Et eksempel til illustration: En direktør underskriver en leveringskontrakt, der lover betaling inden for 30 dage, mens regnskabet viser, at virksomheden ikke kan betale sine udestående fakturaer og ikke har udsigt til nye indtægter. Hvis leverandøren ikke får betalt, risikerer direktøren personligt ansvar i henhold til Beklamel-standarden.

Hvad hvis direktøren selv er en juridisk person?

Udnævnelse af en juridisk enhed som direktør giver dig ikke mulighed for at undgå ansvar. I henhold til artikel 2:11 i BW påhviler en juridisk direktørs ansvar også de fysiske personer, der leder denne enhed. Højesteret bekræftede i 2017, at dette også dækker ansvar uden for kontrakt i henhold til artikel 6:162 i BW; den enkelte direktør er i så fald ansvarlig, medmindre han beviser, at han ikke personligt kan bebrejdes (ECLI:NL:HR:2017:275).

Beskytter ansvarsfraskrivelse dig mod et ansvarskrav?

Kun delvist. Decharge (decharge) er aktionærernes godkendelse af bestyrelsens ledelse, normalt givet når årsregnskabet godkendes. Det dækker kun internt ansvar over for virksomheden, så kurator og kreditorer kan stadig holde dig ansvarlig.

Decharge dækker også kun forhold, der blev oplyst til generalforsamlingen eller fremgik af årsregnskabet, før det blev vedtaget (ECLI:NL:HR:1997:ZC2243). Skjulte hævninger eller manipulerede regnskaber er ikke dækket (ECLI:NL:HR:2010:BM2332).

Hvad skal man som direktør tjekke?

De fleste erstatningskrav er baseret på registre, så kontrollerne er praktiske.

• Hold bogføringen fuldstændig og ajourført i henhold til artikel 2:10 i BW.
• Offentliggør årsregnskabet hos Handelskammeret (KVK) til tiden.
• Følg vedtægterne, især regler der kræver aktionærernes godkendelse.
• Registrer bestyrelsens beslutninger og årsagerne bag dem, især i økonomiske vanskeligheder.
• Indgå ikke nye forpligtelser, når du ved, at virksomheden ikke kan opfylde dem.
• Stil spørgsmål om kollegers områder, når tallene ikke stemmer overens.

Hvad skal du som kreditor eller virksomhed kontrollere?

Hvis man vil holde en direktør ansvarlig, afgør beviserne, hvilken vej der er åben.

• Undersøg om virksomheden er konkurs; hvis det er tilfældet, er det kuratoren, og ikke dig, der anvender artikel 2:248 i BW.
• Kontroller, om årsregnskabet blev indgivet rettidigt; forsinket indgivelse styrker bobestyrerens position.
• Indsaml beviser for, hvad direktøren vidste, da kontrakten blev indgået.
• Kontroller, om direktøren er en juridisk person, således at artikel 2:11 i BW kan finde anvendelse.
• Kontroller, om der blev givet en decharge, og hvilke forhold den dækkede.

Hvad kan vi gøre for dig med bestyrelsesansvar?

Vores virksomhedsadvokater repræsenterer direktører, virksomheder, kreditorer og bobestyrere:

• Vi vurderer din ansvarsrisiko som direktør og gennemgår dine bestyrelsesreferater og -optegnelser.
• Vi reagerer på et ansvarskrav fra en bobestyrer eller kreditor og opbygger forsvaret, herunder bestridelse af retsgrundlaget.
• Vi udarbejder et erstatningskrav mod en direktør på vegne af et selskab eller en kreditor.
• Vi rådgiver om beslutninger om afskedigelse og om bestyrelsens beslutninger, når virksomheden er i økonomiske vanskeligheder.
• Vi tjekker direktørers og ledende medarbejderes forsikringsdækning (D&O) i forbindelse med kravet.

En udvidet version af denne artikel med yderligere eksempler på retspraksis er tilgængelig her.

Resumé

• Som direktør hæfter du kun personligt i særlige tilfælde; i princippet bærer virksomheden sin egen gæld.
• Internt risikerer du ansvar i henhold til artikel 2:9 i BW for mangelfuld præstation, der berettiger en alvorlig bebrejdelse.
• Ved konkurs risikerer du ansvar i henhold til artikel 2:248 eller 2:138 i BW for åbenbart upassende forvaltning i de tre år før konkursen, formodes det, at bogføringen eller årsregnskabet ikke var i orden.
• Uden for konkurs kan du være ansvarlig uden for kontrakt i henhold til artikel 6:162 i BW, for eksempel i henhold til Beklamel-standarden.
• Decharge og en enhedsdirektør tilbyder begrænset beskyttelse, ikke en løsning på ansvar.

Ofte stillede spørgsmål