SER-fusionskodeks 2015: hvad fusionerende parter skal vide

En fusion eller et opkøb er normalt domineret af strategi, finansiering og konkurrenceretlige overvejelser. Der er dog også en vigtig social dimension: inddragelse af medarbejdere og deres repræsentative organisationer. SER-fusionskodekset fra 2015 (SER-Fusiegedragsregels 2015) – også kendt som fusionskodekset – kræver, at fusionerende parter informerer fagforeninger i god tid om en foreslået fusion og giver dem mulighed for at danne sig en holdning til den.

Kodekset har ikke til formål at vurdere de økonomiske fordele ved en fusion eller at blokere den, men at sikre, at medarbejderrepræsentanter kan udøve indflydelse, før fusionen bliver endelig. For direktører, M&A-rådgivere, HR-professionelle og samarbejdsudvalg er det derfor vigtigt at afgøre på et tidligt tidspunkt i transaktionsprocessen, om fusionskodekset finder anvendelse.

Hvad er SER-fusionskodekset?

SER-fusionskodekset er ikke en formel lov, men en form for selvregulering etableret inden for Det Sociale og Økonomiske Råd (SER). Af den grund kaldes det også kvasilovgivning.

Hovedformålet med fusionskodekset er at beskytte interesserne for de personer, der arbejder i virksomheder, der er involveret i en fusion. Fusionskodekset afgør ikke, om en fusion er ønskelig eller økonomisk forsvarlig, men kræver, at fagforeninger informeres fuldt ud og i god tid og får mulighed for at give deres synspunkter til kende, inden der opnås enighed om fusionen.

En overtrædelse af kodekset er ikke en strafbar handling, men manglende overholdelse kan ikke desto mindre forårsage betydelig omdømmeskade: Tvisteudvalget for fusionskodekset (Geschillencommissie Fusiegedragsregels) kan fastslå en overtrædelse og offentliggøre sin afgørelse.

Hvornår gælder kodeksen?

Fusionsloven gælder, når fire betingelser er opfyldt:

• Den pågældende virksomhed er en del af erhvervslivet (bedrijfsleven).
• Der foreligger en fusion i henhold til fusionsloven.
• En eller flere lønmodtagerforeninger er involveret hos mindst én af de fusionerende parter.
• Mindst 50 personer er i princippet beskæftiget i Nederlandene i den pågældende virksomhed eller virksomhedsgruppen.

Begrebet "erhvervsliv" fortolkes bredt: det dækker ikke kun kommercielle virksomheder, men også visse nonprofitorganisationer, offentlige organisationer og fagfolk, hvor de opererer på markedet på en forretningsmæssig måde og for egen regning og risiko. Eksempler omfatter sundhedsorganisationer, boligforeninger, uddannelsesinstitutioner, kulturinstitutioner og fagfolk såsom revisorer, advokater, arkitekter og rådgivende ingeniører.

Grænsen på 50 ansatte kan sænkes i henhold til en kollektiv overenskomst (CAO). Det er ikke tilladt at hæve denne grænse.

Hvad udgør en fusion?

I henhold til fusionsloven finder en fusion sted, når kontrollen over en virksomhed, eller en del af den, permanent overgår til andre hænder. En midlertidig ændring af kontrol falder uden for dette begreb.

Kodekset kan blandt andet gælde for:

• en virksomhedsfusion, for eksempel en overførsel af aktiver og passiver;
• en lovlig fusion;
• en juridisk spaltning eller opdeling;
• erhvervelse eller overdragelse af aktier i et privat eller offentligt aktieselskab;
• en ændring i kontrol baseret på lovbestemte eller kontraktlige beføjelser;
• dannelsen af ​​eller fusionen mellem partnerskaber, hvori en virksomhed indskydes.

Siden 2015 gælder en afkræftelig formodning om kontrol for aktieoverdragelser, der blandt andet omfatter:

• erhvervelse af mere end 50% af stemmerettighederne;
• erhvervelse af mere end 50% af aktierne;
• beføjelsen til at udpege mere end halvdelen af ​​bestyrelsen eller tilsynsorganet.

Denne formodning kan afkræftes. Det afgørende spørgsmål er fortsat, om der rent faktisk er tale om en permanent overførsel af kontrol.

Hvilke fusioner er undtaget?

Fusionsloven gælder ikke for en række specifikt definerede situationer.

Interne koncernfusioner

En intern fusion, hvor alle involverede parter tilhører den samme koncern, falder uden for kodekset.

Ændring af kontrol som følge af særlige juridiske konsekvenser

Visse ændringer i kontrol som følge af formueforholdet, administration (bewind), testamentarisk disposition, værgemål eller konkurserklæring er også undtaget. Denne undtagelse gælder dog ikke automatisk, hvis en kurator eller bobestyrer efterfølgende beslutter at overdrage en virksomhed. I så fald kan fusionsloven stadig finde anvendelse.

De minimis-fusioner

En fusion falder uden for loven, når der som hovedregel er færre end ti personer ansat i den eller de virksomheder, som kontrollen overgår.

Ingen relevante hollandske konsekvenser

Endelig falder fusioner uden for fusionsloven, hvor der ikke med rimelighed kan forventes væsentlige konsekvenser for personer, der arbejder i Holland. Ved grænseoverskridende transaktioner skal det derfor vurderes, om transaktionen falder ind under den hollandske retssfære. Relevante faktorer omfatter omfanget af de hollandske aktiviteter, sektoren, markedsoverlapningen og konsekvenserne for personer, der arbejder i Holland.

Pligten til at informere og konsultere

Hovedforpligtelsen er, at fusionerende parter informerer og konsulterer de berørte fagforeninger i god tid. "I god tid" betyder, at fagforeningerne informeres, inden der er opnået enighed om fusionen: Fagforeningernes holdning skal stadig kunne have en reel indflydelse på transaktionens afslutning eller vilkår. Det er i princippet for sent at informere dem bagefter, selv når fusionen i øvrigt er blevet omhyggeligt forberedt.

Hvilke oplysninger skal fusionerende parter give?

Fusionerende parter skal informere fagforeningerne om:

• motiverne for fusionen;
• de påtænkte politiske foranstaltninger;
• de forventede sociale, økonomiske og juridiske konsekvenser;
• de foranstaltninger, der er planlagt som reaktion på disse konsekvenser.

Fagforeningerne skal derefter have mulighed for at give deres mening til kende ud fra medarbejdernes interesser. Under høringen kan blandt andet følgende emner blive behandlet:

• grundlaget for fusionen;
• foranstaltninger til at begrænse negative konsekvenser;
• tidspunktet og måden, hvorpå personalet vil blive informeret;
• yderligere rapportering om fusionen;
• yderligere oplysninger, der med rimelighed er nødvendige for at danne en mening.

En fagforening kan anmode om yderligere oplysninger, men disse oplysninger skal vedrøre fusionen og være relevante for at danne en mening.

Offentlige udtalelser

Før en fusionerende part offentliggør en udtalelse om forberedelsen eller afslutningen af ​​en fusion, for eksempel en pressemeddelelse, skal de berørte fagforeninger først informeres om dens indhold. Denne forhåndsmeddelelse giver fagforeningerne mulighed for at stille spørgsmål, inden oplysningerne offentliggøres.

SER-sekretariatet

Ud over fagforeningerne skal SER-sekretariatet også informeres, samtidig med at fagforeningerne modtager meddelelsen. SER-sekretariatet har blandt andet en signalerings- og støtterolle: det kan videresende modtagne meddelelser til de berørte fagforeninger, anmode om yderligere oplysninger og overvåge mediedækningen af ​​foreslåede fusioner. En meddelelse kan gives digitalt, pr. post eller på engelsk.

Hvilke fagforeninger skal informeres?

Ikke alle fagforeninger kvalificerer sig automatisk som en 'medarbejderforening' i henhold til fusionsloven. Dette er under alle omstændigheder tilfældet, når en fagforening i forhold til den pågældende virksomhed:

• har indstillet kandidater til samarbejdsudvalget, hvoraf mindst én er blevet valgt;
• forhandler regelmæssigt om løn- og ansættelsesvilkår; eller
• har i de to år forud for fusionen regelmæssigt og synligt fungeret som repræsentant for medlemmernes interesser over for virksomheden.

Hvor en kollektiv overenskomst (CAO) gælder hos en fusionerende part, kvalificerer parterne i den pågældende overenskomst automatisk som berørte lønmodtagerforeninger. Fagforeninger som FNV, CNV og VCP er paraplyorganisationer: de kvalificerer ikke automatisk som en lønmodtagerforening i henhold til fusionsloven blot i kraft af denne rolle.

Force majeure

Kun i tilfælde af force majeure kan rettidighedskravet fraviges. Der skal være tale om yderst presserende omstændigheder, som de fusionerende parter ikke har kontrol over. En forestående konkurs udgør ikke automatisk force majeure; omstændighederne skal vurderes ud fra deres specifikke substans.

Hvor force majeure accepteres, skal de fusionerende parter:

• tage et udtrykkeligt forbehold vedrørende den fagforeningsudtalelse, der endnu ikke er indhentet;
• underrette fagforeningerne straks efter, at der er indgået en aftale;
• stadig drøfte fusionen og dens konsekvenser.

En vellykket påberåbelse af force majeure fritager derfor ikke fusionerende parter fra pligten til at informere og konsultere. Den udsætter blot det tidspunkt, hvor denne pligt skal opfyldes.

Klager og sanktioner

Tvisteudvalget for Fusionskodekset behandler tvister vedrørende overholdelse af Kodekset. Både fagforeninger og fusionerende parter kan indgive en klage. En klage skal indgives skriftligt og skal blandt andet indeholde:

• navnene og adresserne på de berørte parter;
• en beskrivelse af tvisten;
• den ønskede afgørelse.

Fristen for at indgive en klage er i princippet en måned efter, at fusionen er blevet offentliggjort eller er gennemført. Hvis der ikke er foretaget nogen offentlig meddelelse, begynder fristen at løbe fra det øjeblik, fagforeningen ellers med rimelighed kunne have fået kendskab til resultatet.

Ved modtagelsen vurderer formanden først, om en anmodning kan behandles på betingelse af behandling. Hvis en klage erklæres uantagelig, kan ansøgeren gøre indsigelse inden for fjorten dage. Hvis en klage kan behandles på betingelse af behandling, har den anden part i princippet en måned til at svare skriftligt. Der kan derefter afholdes en offentlig høring, hvorefter udvalget afsiger sin afgørelse.

Udvalget kan fastslå, at en fusionerende part eller fagforening ikke har overholdt, eller ikke har overholdt, en eller flere bestemmelser, og kan yderligere kvalificere overtrædelsen som alvorlig eller alvorligt culpøs. Der kan ikke appelleres til kendelsen; kendelsen offentliggøres i princippet på SER's hjemmeside.

Udvalget kan ikke pålægge bøder og har ingen beføjelse til at suspendere eller blokere en fusion. Offentliggørelse af en kendelse er derfor den primære sanktion og kilde til pres.

Ud over klageproceduren findes der en mæglingsordning. Enhver part i en eksisterende eller truet tvist kan anmode om mægling, herunder under en igangværende klageprocedure. I så fald suspenderes de processuelle frister. Hvis mæglingen lykkes, trækkes klagen tilbage.

Forholdet til andet fusionstilsyn

SER-fusionskodekset fungerer sideløbende med lovpligtige anmeldelses- og godkendelsesprocedurer. Afhængigt af sektoren og transaktionens art kan blandt andet følgende myndigheder spille en rolle:

• Den Nederlandske Finansmarkedsmyndighed (AFM);
• Den Nederlandske Forbruger- og Markedsmyndighed (ACM);
• den hollandske sundhedsmyndighed (NZa);
• ministeren for undervisning, kultur og videnskab, hvor den lovpligtige fusionstest inden for uddannelse finder anvendelse.

En anmeldelse til SER-sekretariatet erstatter ikke nogen anden lovpligtig anmeldelsespligt. En fusion kan derfor falde ind under fusionsloven og samtidig under tilsyn af f.eks. den hollandske forbruger- og markedsmyndighed eller den hollandske sundhedsmyndighed.

Hvad ændrede sig i 2015?

Revisionen i 2015 medførte tre væsentlige ændringer.

Bredere rækkevidde

Anvendelsesområdet blev udvidet til blandt andet at omfatte nonprofitorganisationer, offentlige organisationer og fagfolk. Denne udvidelse afspejler den stigende uafhængighed, privatisering og forretningsmæssig organisering af sektorer, der tidligere var mindre let dækket af kodeksen.

Et andet kontrolkriterium

Formodningen om kontrol i forbindelse med aktieoverdragelser blev ændret. I henhold til de tidligere regler gav besiddelse af mere end 50 % af aktierne anledning til en uafkræftelig formodning; siden 2015 er denne formodning afkræftelig. Dette bringer testen i højere grad i overensstemmelse med de faktiske kontrolforhold i en virksomhed.

Moderniseret terminologi

Terminologien blev opdateret: der henvises nu til "personer, der arbejder i virksomheden", i overensstemmelse med terminologien i samarbejdsudvalgsloven (Wet op de ondernemingsraden). Derudover lægges der større vægt på forholdet mellem fagforeningens udtalelse og samarbejdsudvalgets ret til rådgivning.

Praktisk tjekliste for fusionerende parter

En grundig forberedelse begynder med en rettidig vurdering af, om fusionskodekset finder anvendelse. Følgende punkter er relevante i den forbindelse:

• Vurder på et tidligt stadie, om transaktionen indebærer en permanent ændring af kontrol.
• Undersøg, om de berørte virksomheder falder ind under det brede begreb "erhvervsliv".
• Bestem hvilke fagforeninger, der kvalificerer som lønmodtagerforeninger.
• Informer fagforeningerne, inden der indgås en aftale om fusionen.
• Informer fagforeningerne, inden der fremsættes offentlige udtalelser.
• Anmeld samtidig fusionen til SER-sekretariatet.
• Vurder separat, om der kan være tale om force majeure.
• Tag hensyn til samarbejdsudvalgets rådgivningsproces.
• Tjek eventuelle underretnings- og godkendelsesforpligtelser over for andre tilsynsmyndigheder.
• Dokumentér informations- og konsultationsprocessen omhyggeligt.

Det er tilrådeligt at tage hensyn til overholdelse af fusionskodekset i en hensigtserklæring eller et term sheet, sammen med de punkter, der er dækket i vores juridiske tjekliste for fusioner og opkøb . En forudgående betingelse vedrørende gennemførelse af den krævede informations- og høringsproces kan også inkluderes.

Hvad SER-fusionskodekset betyder i praksis

SER's fusionskodeks fra 2015 udgør en vigtig del af hollandsk fusionspraksis. Selvom kodekset ikke er en formel lovbestemmelse og ikke indeholder bestemmelser om bøder eller fusionsforbud, kræver det, at fusionerende parter omhyggeligt og rettidigt informerer og konsulterer de berørte fagforeninger.

De største risici ligger i en forsinket anmeldelse, ufuldstændig tilvejebringelse af oplysninger eller helt at springe høringen over. Manglende overholdelse kan føre til en offentlig afgørelse fra Tvisteudvalget for Fusionskodekset og som følge heraf til omdømmeskade.

For direktører, M&A-rådgivere, HR-professionelle og samarbejdsudvalg er det derfor vigtigt at vurdere anvendeligheden af ​​fusionskodekset helt i starten af ​​transaktionsprocessen og omhyggeligt dokumentere høringen af ​​fagforeningerne. Denne vurdering hører hjemme i samme tidlige fase som due diligence , fordi en anmeldelse, der kommer for sent, ikke kan rettes bagefter.

Law & More rådgiver virksomheder, institutioner og samarbejdsudvalg om anvendelsen af ​​fusionskodekset: om kodekset gælder for en transaktion, hvilke fagforeninger der skal kontaktes, hvad anmeldelsen skal indeholde, og hvordan høringen dokumenteres. Når en klage indbringes for Tvistighedsudvalget, repræsenterer vi den berørte part.

Ofte stillede spørgsmål

Hvordan Law & More kan hjælpe dig med dette, er forklaret på vores forretningsadvokat .